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The Bérenger Saunière Myth:
Turning Straw into Gold
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After receiving unsatisfactory replies to his requests for explanations of his lifestyle, the Bishop decided to remove Saunière from his luxurious lifestyle in Rennes-le-Château, by moving him to Coustouge (about 40km away) as the curé. The new appointment was to begin on 21st January 1909. However, Saunière convinced the commune of Rennes-le-Château to join forces with him, and raise an objection. (It is possible that by this time, Saunière was such an object of local fascination that the people did not wish to lose him. He had repaired their road; he had provided water for the village. The disturbances to the churchyard were forgotten for now.)
The objection was unsuccessful, and rather than be forced to move to a place where he could no longer enjoy the fruits of his dishonest practices, Saunière tendered his resignation on 28th January. (He resigned his position as curé, not his standing as a priest. This meant he could still say Masses, but no longer received a salary.) The Bishop accepted his resignation, but made it conditional upon his removing from Rennes-le-Château.
Response came quickly. The mayor of Rennes-le-Château sent a letter to Monseigneur Beauséjour to inform him that the villagers had no intention of accepting a replacement curé, that they will ensure the church will be deserted since they would rather attend civil ceremonies conducted by Abbé Saunière, and that Sauniére cannot be instructed to leave the village, as the presbytery was leased to him for five years (from January 1907). He added that even when the presbytery lease runs out, the village would absolutely refuse to lease the presbytery to any replacement curé sent by the Bishop.
Rennes-le-Château, le 6 février 1909
Le Maire de Rennes-le-Château à Monsieur l’Evêque
à Carcassonne.
Monsieur,
En réponse à votre lettre du 31 janvier dernier, j’ai l’honneur de vous faire savoir que je regrette le maintien de la décision prise à l’égard de M. l’abbé Saunière. En ne donnant pas à la démarche que le Conseil municipal de Rennes-le-Château a faite auprès de vous, les suites que nous vous demandions vous et votre Conseil avez été mal inspirés. Nous n’obtenons pas satisfaction; tant pis! Tant pis aussi que vous ayez retiré à M. Saunière ses pouvoirs. Quant à l’attitude de la population vis à vis de M. le curé d’Espéraza et du successeur de M. Saunière, elle sera tout à fait simple: l’Eglise désertée et les cérémonies religieuses remplacées par les cérémonies civiles. Vous voyez, Monsieur l’Evêque, que vous n’aurez pas à vous armer contre nous des foudres de l’Eglise. Quant au presbytère, il est loué pour une durée de cinq ans, à partir du 1er janvier 1907 à l’abbé Saunière. Mais je dois vous faire connaître qu’après l’expiration du bail et même actuellement, s’il devenait libre par suite du départ du locataire actuel, le Conseil municipal se refuse formellement à passer un nouveau bail avec le desservant que vous nous enverrez.
Je vous prie, Monsieur l’Evêque, d’agréer l’assurance de ma considération très distinguée.
Rennes-le-Château, le 6 février 1909
Le Maire27
